"CON ESTE FRASCO, PODRÍAMOS POTENCIALMENTE ALIMENTAR A TODO EL PLANETA"
¿Comerías una hamburguesa que había sido cultivada en un laboratorio? Puede que no pase mucho tiempo antes de que sea una opción en su supermercado local. Dado el costo ambiental de la cría de ganado para carne, este es un desarrollo que no puede llegar lo suficientemente pronto.
Hoy en el menú de la Escuela Clínica hay dos hamburguesas: hamburguesa con queso y tocino y hamburguesa con falafel de garbanzos. Opto por lo último, consciente de que debería elegir la opción vegetariana, al menos por hoy.
Acabo de asistir a una reunión con el Dr. Mark Kotter en el Departamento de Neurociencias Clínicas. Aunque no es vegetariano en sí mismo, en el transcurso de nuestra entrevista no se detiene cuando describe el impacto ético de comer carne.
"Es bastante brutal, en realidad", dice. “Crías animales, que son organismos complejos, que muestran un comportamiento que es en cierto modo similar al nuestro, y los matas para comer el tejido muscular. Es bastante bárbaro ".
A esto se añade el impacto ambiental de la crianza de la carne. Se estima que se necesitan 15,000 litros de agua para producir un kilogramo de carne de res (es decir, un poco menos de un año de duchas). Y el metano de la flatulencia del ganado es un contribuyente no insignificante a los gases de efecto invernadero.
Las células madre pluripotentes son las "células maestras" del cuerpo. Tienen el potencial de convertirse en casi cualquier tipo de tejido celular en nuestro cuerpo. Sin embargo, este es un proceso lento: puede tardar más de tres meses en transformarse en una célula cerebral humana. Los investigadores han podido acelerar este proceso en el laboratorio, pero estas técnicas aún tardan varias semanas y son desordenadas, lo que produce una población mixta de tipos de células.
La evidencia de las encuestas públicas parece sugerir que las tasas de vegetarianismo, e incluso el veganismo, están aumentando dramáticamente a medida que las personas se dan cuenta de los problemas relacionados con el consumo de carne. ¿Podríamos ver pronto el fin de nuestra dependencia en la crianza y matanza de animales?
Es poco probable que comer carne pase de moda por completo. De hecho, la carne proporciona nutrientes importantes que faltan en algunas dietas vegetarianas, y ciertamente veganas, y que, por lo tanto, necesitan ser complementadas. Un futuro más realista es aquel en el que todos nos convertimos en "flexitarianos", personas que consumen principalmente dietas basadas en plantas, con carne ocasional.
¿Pero qué pasaría si pudiéramos cultivar carne en un laboratorio, sin tener que dañar a un solo animal?
Sorprendentemente, esta idea se remonta mucho más allá de lo que podría pensar. Ya en 1931, el futuro primer ministro Winston Churchill escribió: “Con un mayor conocimiento de lo que se llaman hormonas, es decir, los mensajeros químicos en nuestra sangre, será posible controlar el crecimiento. Escaparemos el absurdo de cultivar un pollo entero para comer el pecho o el aleta, cultivando estas partes por separado bajo un medio adecuado ".
Ya hay varias compañías que trabajan para lograr este objetivo, pero todas están limitadas por el enfoque que están tomando, dice Kotter. Tienden a usar tecnología basada en células tales como "células previas al cursor", que tienen una vida útil limitada y, por lo tanto, necesitan reabastecimiento regular, así como suero animal.
"Están atrapados en este bucle, donde tienen un sistema que funciona, pero siempre tienen que volver al animal", explica.
En marzo del año pasado, Kotter publicó un documento de investigación titulado "Programación progresiva inductiva y determinística de células madre pluripotentes humanas". Su relevancia para nuestra crisis alimentaria sostenible no es obvia: de hecho, él mismo estaba interesado solo en las posibles aplicaciones biomédicas de esta técnica, que podrían incluir el estudio y el tratamiento de enfermedades como el Alzheimer, la esclerosis múltiple y la enfermedad cardíaca.
Es poco probable que comer carne pase de moda por completo. De hecho, la carne proporciona nutrientes importantes que faltan en algunas dietas vegetarianas, y ciertamente veganas, y que, por lo tanto, necesitan ser complementadas. Un futuro más realista es aquel en el que todos nos convertimos en "flexitarianos", personas que consumen principalmente dietas basadas en plantas, con carne ocasional.
¿Pero qué pasaría si pudiéramos cultivar carne en un laboratorio, sin tener que dañar a un solo animal?
Sorprendentemente, esta idea se remonta mucho más allá de lo que podría pensar. Ya en 1931, el futuro primer ministro Winston Churchill escribió: “Con un mayor conocimiento de lo que se llaman hormonas, es decir, los mensajeros químicos en nuestra sangre, será posible controlar el crecimiento. Escaparemos el absurdo de cultivar un pollo entero para comer el pecho o el aleta, cultivando estas partes por separado bajo un medio adecuado ".
Ya hay varias compañías que trabajan para lograr este objetivo, pero todas están limitadas por el enfoque que están tomando, dice Kotter. Tienden a usar tecnología basada en células tales como "células previas al cursor", que tienen una vida útil limitada y, por lo tanto, necesitan reabastecimiento regular, así como suero animal.
"Están atrapados en este bucle, donde tienen un sistema que funciona, pero siempre tienen que volver al animal", explica.
En marzo del año pasado, Kotter publicó un documento de investigación titulado "Programación progresiva inductiva y determinística de células madre pluripotentes humanas". Su relevancia para nuestra crisis alimentaria sostenible no es obvia: de hecho, él mismo estaba interesado solo en las posibles aplicaciones biomédicas de esta técnica, que podrían incluir el estudio y el tratamiento de enfermedades como el Alzheimer, la esclerosis múltiple y la enfermedad cardíaca.
Los investigadores han podido acelerar este proceso en el laboratorio, pero estas técnicas aún tardan varias semanas y son desordenadas, lo que produce una población mixta de tipos de células.
Entra Kotter y este equipo encontraron una forma de programar las células, activando un subconjunto cuidadosamente seleccionado de genes en células madre humanas, lo que llevó a la producción de millones de células casi idénticas en cuestión de días. Llamaron a su nueva tecnología OPTi-OX.
"Con este frasco, potencialmente podríamos alimentar a todo el planeta", dice Kotter. De hecho, en teoría, una sola célula madre sería suficiente. Ningún animal necesita ser dañado, solo un pinchazo para tomar la biopsia.
"Una vez que convertimos las células madre en células de músculo y grasa, necesitamos ejercitarlas", agrega Luining. “Esto es lo que hace un animal natural, se mueve alrededor. Y si haces ejercicio muscular, se vuelve más voluminoso, por lo tanto, más proteína, más nutricional ".
El "ejercicio" puede involucrar parches eléctricos de bajo voltaje que hacen que el tejido muscular se contraiga involuntariamente, o por estirar y relajar el tejido mecánicamente. La clave, dice Luining, es imitar lo más cerca posible, la fisiología natural del músculo.
Sin embargo, no se detiene allí. El potencial para manipular los productos cárnicos es inmenso: al alimentar a las células con diferentes nutrientes o modificando algunos de los genes, puede ser posible hacer que la carne sea más nutritiva, reemplazando sus grasas saturadas con grasas más saludables, por ejemplo. Y mientras que Meatable se está enfocando inicialmente en productos de carne de res, con el tiempo es probable que se extiendan a otros productos de carne, como el cerdo y el cordero, también.
"Es muy 'ciencia ficción', ¿no es así?", Admite Kotter.
Pero, por supuesto, como dice el refrán, la prueba del pudín está en comer.
El "ejercicio" puede involucrar parches eléctricos de bajo voltaje que hacen que el tejido muscular se contraiga involuntariamente, o por estirar y relajar el tejido mecánicamente. La clave, dice Luining, es imitar lo más cerca posible, la fisiología natural del músculo.
Sin embargo, no se detiene allí. El potencial para manipular los productos cárnicos es inmenso: al alimentar a las células con diferentes nutrientes o modificando algunos de los genes, puede ser posible hacer que la carne sea más nutritiva, reemplazando sus grasas saturadas con grasas más saludables, por ejemplo. Y mientras que Meatable se está enfocando inicialmente en productos de carne de res, con el tiempo es probable que se extiendan a otros productos de carne, como el cerdo y el cordero, también.
"Es muy 'ciencia ficción', ¿no es así?", Admite Kotter.
Pero, por supuesto, como dice el refrán, la prueba del pudín está en comer.
"Estamos 100% seguros de que nuestros productos serán indistinguibles de los productos cárnicos que encontrarás en las estanterías de tu supermercado", dice el cofundador y CEO Krijn De Nood.
Reconocen que puede haber una vacilación inicial entre los consumidores para comer carne cultivada, pero dicen que la investigación en la opinión pública sugiere que las personas entienden por qué este método de producción puede ser preferible a los métodos existentes.
"Mis amigos vegetarianos dicen que no comen carne porque no les gusta cómo se tratan los animales", dice Luining. "Dicen: 'Si puedes proporcionarme un producto que tenga el mismo sabor pero sin dañar al animal, entonces me lo comería'".
El mayor desafío ahora es diseñar el proceso y ampliarlo de tal manera que pueda competir económicamente con los métodos tradicionales de producción de carne. "La carne es demasiado barata si se considera el uso de la tierra, el uso del agua, etc.", dice Luining.
Luining y De Nood confían en que dentro de poco tiempo la carne cultivada será una parte común de nuestra dieta.
"Si hace la pregunta '¿cuándo se producirá el 50% de toda la carne en Tesco utilizando este método?', Entonces la respuesta es probablemente de más de 10 años", dice De Nood. Pero esperan tener su primer producto disponible en los próximos tres años.
Antes de que terminemos nuestra llamada telefónica, De Nood me entrega la entrevista. "Tengo una pregunta final", dice. "¿Lo comerías?"
Si sabía igual, entonces absolutamente, se lo digo. Lo preferiría, dados los problemas ambientales y éticos que hemos discutido.
"¡Eres el cliente número uno!", Se ríe.
"Mis amigos vegetarianos dicen que no comen carne porque no les gusta cómo se tratan los animales", dice Luining. "Dicen: 'Si puedes proporcionarme un producto que tenga el mismo sabor pero sin dañar al animal, entonces me lo comería'".
El mayor desafío ahora es diseñar el proceso y ampliarlo de tal manera que pueda competir económicamente con los métodos tradicionales de producción de carne. "La carne es demasiado barata si se considera el uso de la tierra, el uso del agua, etc.", dice Luining.
Luining y De Nood confían en que dentro de poco tiempo la carne cultivada será una parte común de nuestra dieta.
"Si hace la pregunta '¿cuándo se producirá el 50% de toda la carne en Tesco utilizando este método?', Entonces la respuesta es probablemente de más de 10 años", dice De Nood. Pero esperan tener su primer producto disponible en los próximos tres años.
Antes de que terminemos nuestra llamada telefónica, De Nood me entrega la entrevista. "Tengo una pregunta final", dice. "¿Lo comerías?"
Si sabía igual, entonces absolutamente, se lo digo. Lo preferiría, dados los problemas ambientales y éticos que hemos discutido.
"¡Eres el cliente número uno!", Se ríe.
Con la urgente necesidad de desarrollar fuentes de alimentos más sostenibles para la población cada vez mayor de nuestro planeta, está claro que en poco tiempo la carne cultivada probablemente se convertirá en un hecho científico. Entonces, posiblemente solo el "queso" en la hamburguesa con queso y tocino sea un producto animal.
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